Difficile de rester mince quand on a été gros : une étude le prouve

Mauvaise nouvelle pour les personnes en surpoids : le nombre des cellules spécialisées dans le stockage des lipides (graisses), qui s’appellent les adipocytes, est défini durant l'enfance et restera constant pendant toute la vie, avec un renouvellement des cellules de près de 10% par an. Ce sont les résultats d’une étude publiée dans la revue scientifique britannique Nature.

Si vous étiez gros étant enfant, vous ne pourrez que réduire la taille des cellules graisseuses, mais elles resteront là

Une équipe de chercheurs conduite par Kirsty Spalding, de l'Institut Karolinska de Stockholm, a établi que les deux déterminants majeurs de l'obésité sont le nombre des adipocytes ainsi que leur taille. Or, en étudiant des cellules issues de liposucions ou de reconstructions abdominales, les chercheurs ont pu établir qu'après l'enfance, le nombre des adipocytes reste constant chez les adultes, avec un renouvellement régulier de quelque 10% chaque année. "Le nombre total de cellules graisseuses dans le corps est stable, la production de nouvelles cellules étant contrebalancée par une disparition égale des cellules qui meurent", souligne Peter Arner, co-auteur de l'étude.

Ces 10% de nouvelles cellules par an se gorgent de graisse très rapidement. Une explication du « yo-yo »

De ce fait, une baisse de poids importante à l'âge adulte ne fait que réduire la masse des cellules, que les nouvelles cellules retrouvent rapidement. "Les nouvelles cellules fixant la graisse générées pendant et après la réduction de poids ont besoin de s'enrichir rapidement en lipides", note Peter Arner. "Ce qui expliquerait, au moins partiellement, pourquoi c'est si difficile de maintenir le poids auquel on est arrivé après avoir maigri".

Obèse un jour, obèse toujours … ou presque

Les chercheurs ont constaté aussi que les adipocytes commençaient à se développer plus tôt chez les obèses (vers l'âge de 2 ans) que chez les personnes d'un poids normal (entre 5 et 6 ans), et que l'augmentation était deux fois plus rapide pour les obèses mais s'arrêtait aussi plus tôt (16 ans et demi contre 18 ans et demi chez les autres). Cette étude confirme les statistiques qui font apparaître que la majeure partie des adultes obèses l'étaient depuis l'enfance: seulement 10% des enfants d'un poids normal sont devenus obèses, et plus des trois-quarts des enfants obèses ont conservé cette obésité.

Pour l’avenir : surveiller le poids des enfants, et tenter de réduire le renouvellement cellulaire chez l’adulte

Ces données -un nombre d'adipocytes déterminé dès l'enfance et un renouvellement régulier- devraient, selon les chercheurs, rendre possible la définition de nouveaux objectifs pour la thérapie de l'obésité : agir dans l'enfance, pour limiter le nombre des adipocytes, ou dans l'âge adulte, pour freiner le remplacement des cellules mortes par de nouvelles cellules.